Un tecnico olandese che si è lanciato nella coltivazione della lattuga ad Aruba ben 10 anni fa, senza alcuna esperienza orticola, e che da allora ha rifornito decine di chef con frisée, Batavia e lattuga a foglia di quercia e ha gradualmente fatto della formazione dei giovani locali nel mondo dei prodotti ortofrutticoli il suo obiettivo: stiamo parlando di Frank Timmen, che gestisce l'azienda di coltivazione Happyponics insieme a Diego Acevedo. Anche i banchi alimentari dell'isola sono "contenti" della coltivazione di lattuga in idroponica da parte di Frank e Diego, poiché ricevono regolarmente cespi freschi in dono. "All'inizio era la nostra sovrapproduzione, ma ora ne seminiamo di proposito per loro. Pensiamo che sia importante fare qualcosa per la comunità".
Nel 2014 hanno iniziato con una serra di 7x9 metri. "Una scala molto piccola. Avevo visto un documentario in TV sull'agricoltura verticale. Mia moglie lavorava qui ad Aruba, ma io stesso, quando siamo venuti a vivere qui e ho lasciato il mio lavoro nei Paesi Bassi, non avevo nulla da fare subito. Ho visto qualcosa nella coltivazione idroponica. Non sapevo nulla di piante, ma l'idroponica implica anche molta tecnologia, che conosco bene", racconta Frank.
Frank e Diego coltivano diversi tipi di lattuga
Ascoltare il manager
Uno chef è stato immediatamente coinvolto nel progetto, che è iniziato con la coltivazione di circa 200 cespi di lattuga. "Naturalmente non ha senso coltivare solo lattuga e poi vedere se si vendono. Lo chef mi ha detto quali erano le varietà richieste dal settore della ristorazione e i requisiti di qualità. Per esempio, qui nei ristoranti esclusivi, la lattuga viene usata non di rado come elemento decorativo nel piatto. Per due anni ho fornito lattuga a soli sette clienti. La piccola scala è stata una scelta consapevole, volevo crescere verso la perfezione della qualità e la stabilità delle consegne".
Nel frattempo, Frank e Diego hanno una serra di 750 metri quadrati, di fabbricazione olandese, in cui vengono raccolti 4.000 cespi di lattuga alla settimana. Costruire la serra è stato un investimento non indifferente. Poiché la banca non avrebbe concesso un prestito, è stato creato un crowdfunding. "Amici e conoscenti ci hanno aiutato. Dopo cinque anni sono stati tutti ripagati".
L'acqua refrigerata scorre attraverso la canalina, richiedendo meno raffreddamento rispetto ai cespi galleggianti.
Un prezzo fisso
"Il nostro mercato sono i ristoranti e gli alberghi. Consegniamo i cespi di lattuga in cassette. Non abbiamo sacchetti di plastica, per mantenere il più possibile la sostenibilità. Consegniamo una cassa e riprendiamo quella vuota della settimana precedente per pulirla e riutilizzarla. Un cespo di lattuga ha un prezzo fisso, indipendentemente dalla varietà. Siamo flessibili con ciò che consegniamo in una cassetta. Può trattarsi di un tipo di lattuga o di un mix. È il cliente a decidere. Un prezzo fisso è chiaro e semplice, per noi e per il cliente", spiega Frank. Oltre alle specialità e alle lattughe di alta gamma, Happyponics coltiva anche lattughe comuni per i food truck. La lattuga Iceberg e la Romana, invece, non si trovano nella serra di Frank e Diego. "Qui sull'isola è difficile ottenere una qualità perfetta di queste due varietà. Non abbiamo ancora trovato il giusto metodo di coltivazione".
Ogni cliente riceve la sua lattuga in queste cassette
15% di perdita sul prodotto d'importazione
L'aumento della coltivazione ha permesso a Happyponics di rifornire i clienti più grandi del settore della ristorazione, anche se con quantità minime per gli hotel e i resort. "Importavano il grosso, ovviamente. Il 98% del cibo ad Aruba è importato. Ma poiché erano molto soddisfatti della nostra qualità, gli ordini sono diventati sempre più consistenti".
Il motivo è che una volta che il prodotto importato arriva sull'isola, ha una durata di conservazione di tre giorni al massimo. "Con la lattuga importata, ho sentito dire una volta, si deve comunque contare su una perdita del 15%. Noi consegniamo la lattuga con l'apparato radicale e si conserva per altre due settimane nel frigorifero del cliente. Quindi i vantaggi della verdura a foglia coltivata localmente sono un prodotto più fresco, con una durata di conservazione più lunga e meno sprechi. Sicuramente si può notare che negli ultimi anni c'è un cambiamento di mentalità tra i clienti, ma anche tra i consumatori, che preferiscono il prodotto locale a quello d'importazione, soprattutto se anche il prezzo è conveniente".
Coltivazione
Banchi alimentari
Il locale è più sostenibile, e questo è un obiettivo immediato di Happyponics. "Nella nostra serra non c'è refrigerazione, ci pensa il vento che soffia attraverso le maglie. Inoltre, coltiviamo su richiesta, per evitare la sovrapproduzione e quindi gli sprechi. Se ci avanzano dei cespi, le diamo ai banchi alimentari e ultimamente osiamo anche programmare qualche prodotto extra appositamente per loro. Dopotutto, di recente ho sentito dire che non ricevono mai prodotti freschi. Ci sono molte persone povere ad Aruba", dice Frank.
L'efficienza
L'aria non viene raffreddata, ma l'acqua che scorre attraverso le canaline e rifornisce la lattuga di umidità e cibo deve essere raffreddata a una temperatura inferiore ai 25 °C. "Nel sottosuolo c'è un serbatoio d'acqua isolato con una capacità di 3.000 litri, anche se in realtà è pieno solo a metà. Poiché attraverso le canaline scorre solo un velo d'acqua, non abbiamo bisogno di grandi volumi. L'acqua viene continuamente raffreddata e riutilizzata", aggiunge Diego.
"Il costo maggiore non è quindi la risorsa idrica - spiega Frank - ma l'energia per il raffreddamento. L'elettricità è costosa e i pannelli solari non sono un'opzione per noi. Non possiamo metterli sul tetto della serra, no? Allora non arriverebbe più la luce del sole. E anche l'acquisto di ulteriore terreno non è possibile in questa posizione". La riduzione dei costi energetici deve quindi passare attraverso il miglioramento dell'efficienza. "Lavorare in modo più intelligente, ecco a cosa tutto si riduce. Siamo riusciti a farlo installando nuove pompe: invece di quelle a velocità singola, ora abbiamo pompe a velocità variabile".
La serra con un'estensione alle spalle
Sole splendente
Sebbene i pannelli solari sul ponte impediscano l'ingresso di tutti i raggi solari, è comunque necessario filtrare alcune delle radiazioni troppo intense di Aruba. "Lo facciamo con dei teli ombreggianti. In effetti, la luce del sole è così forte che dobbiamo sostituire tutta la plastica e le reti ogni quattro anni. Si crepa e non possiamo permettercelo, perché la serra deve essere ben chiusa per tenere lontani gli insetti. A questo proposito, abbiamo avuto un solo problema: i tripidi. Siamo molto attenti a questo problema e riusciamo a tenerlo sotto controllo", dice Diego.
Per il momento, nella serra di Frank e Diego crescono solo lattughe, ma presto potrebbero aggiungersi anche le erbe aromatiche. "Abbiamo già fatto dei test e il bello delle erbe aromatiche è che non è necessario conservarle in celle refrigerate. Stiamo comunque pensando al basilico, di cui c'è richiesta. Ma anche rucola e coriandolo. Sarebbe bello poter iniziare con queste tre colture. Sono i prodotti più redditizi. In seguito, la coltivazione potrà essere ampliata con altri tipi di erbe aromatiche. Sono sicuro che c'è un mercato: si pensi a quanto viene pagato qui un sacchettino di prodotto provenienti dagli Stati Uniti, dai Paesi Bassi o dalla Colombia", indica Frank.
Un proprio servizio di consegna
Offrire opportunità ai giovani
Dire che il settore dei prodotti ortofrutticoli ad Aruba è ancora poco sviluppato è un eufemismo. "Ci sono così tante opportunità qui. Per questo mi piace anche far lavorare i giovani nella serra, nella speranza che si appassionino alle piante e che in seguito facciano il passo di coltivare loro stessi ortaggi o frutta, preferibilmente anche su base commerciale. Non temiamo la concorrenza, almeno nei prossimi anni. Dopotutto, qui non c'è una tradizione di orticoltura, né tantomeno di coltura idroponica, che date le condizioni climatiche e del suolo dell'isola è il sistema più adatto per la coltivazione di lattuga ed erbe aromatiche, oltre che di ortaggi a frutto. Per esempio, un giovane vicino di casa che lavora nella nostra serra ha pensato di coltivare pomodori. Molti diranno che è impossibile ad Aruba, ma un tempo si diceva lo stesso della lattuga", conclude Frank.
Per maggiori informazioni:
Frank Timmen e Diego Acevedo
Happyponics
Paradera 159 (Aruba)
+297 699 3794
[email protected]
www.happyponics.aw