Venti anni fa, quando Elize Lambrechts fu nominata direttore generale delle tre aziende viticole di Boland (Elim, Lentelus e Môreson) che costituivano la compagnia Verdorsniet Boerdery, era l'unica donna a ricoprire quella posizione, e tuttora è l'unica responsabile femminile di un'azienda sudafricana.
Elize Lambrechts (foto: Carmé Naudé, Hortgro)
Sui 53 ettari delle loro unità produttive, è attualmente in corso l'importante lavoro di preparazione del raccolto, prima che i vigneti inizino a fiorire. Il raccolto dell'azienda – con molte uve da tavola rosse senza semi come la Crimson, oltre a quelle bianche e nere senza semi - è un po' in ritardo (all'inizio di gennaio) rispetto alla maggior parte delle analoghe aziende limitrofe alla valle dell'Hex River
Elize è cresciuta alla Saffier, un’azienda vicina, aiutando sua madre a raccogliere l'uva. Non termina la scuola, ma impara a guidare camion e trattori, lavorando da capo squadra a supervisore, a responsabile del confezionamento. Ha maturato un’esperienza pratica su ogni singolo aspetto della coltivazione dell'uva da tavola, che sicuramente pochi altri gestori agricoli possiedono.
Quando il proprietario, Louis de Kock, le chiese inizialmente se fosse interessata alla posizione di manager, la sua prima reazione fu negativa. "Non riuscivo a credere di poterlo fare, ma in seguito un camionista dell’azienda mi ha detto: prova, dai a te stessa una possibilità. E così ho fatto".
Farsi valere in un mondo di uomini
Elize ha frequentato tutti i corsi possibili sulla produzione di uva da tavola (molti dei quali come prima donna laureata), approfondendo dopo ogni incontro con i suoi coetanei (sempre bianchi e maschi) che arrivavano da altre aziende viticole.
Al suo recente discorso di ringraziamento per il premio attribuitole dall'associazione Hortgro e destinato ai lavoratori agricoli più evoluti, ha affermato che spesso, nella sua carriera, i visitatori dell’azienda si rifiutavano di credere che fosse proprio lei la manager di un'azienda viticola operante con successo nell'export.
Nessun pregiudizio da parte della Suiderland Plase, però, dove Elize ha sperimentato il rispetto, fin dall'inizio. "Nessuno ha mai battuto ciglio quando Louis ha nominato una donna di colore come direttore della sua azienda. Suiderland mi ha sempre coinvolto nelle attività, come avrebbe fatto con qualsiasi altro manager".
Lei osserva: "Sono stati due anni difficili nel settore dell'uva da tavola e far parte di un grande gruppo come Suiderland, è stato importante per me".
Negli ultimi anni, i lavoratori stagionali di altre zone dell'Africa meridionale hanno iniziato a operare a De Doorns, ed Elize ha dovuto affrontare il fanatismo di alcuni uomini che non accettano facilmente l'autorità di una donna. "Lo metto in chiaro sin dall'inizio: rispetterò la tua cultura se riesci a rispettare la mia autorità come tuo direttore".
Si interessa in particolare alle carriere dei giovani, non solo nell'azienda ma nella più vasta comunità, favorendo le ammissioni al college e le domande di borse di studio, osservando con soddisfazione come abbia aiutato molti a trovare lavoro all'interno del settore agricolo e spesso anche al di fuori del suo settore.
Elize Lambrechts con Olivia Tutani, Thobeka April e Charmain Snyers (foto: Carmé Naudé, Hortgro)
"Le persone e il suolo vanno di pari passo"
La viticoltura non è facile: Elize racconta quante lacrime ha versato mentre una pioggia inaspettata, fuori stagione, distruggeva il raccolto. Rimane tuttavia guidata da una passione per le persone e l'agricoltura che, osserva, sono indissolubili. "Le persone e il suolo vanno insieme. Dico al mio staff di non sottovalutare il loro valore. Dovrebbero sentirsi onorati di lavorare in agricoltura. Tutti hanno bisogno di noi, dal presidente all'uomo più povero della strada".
A maggio di quest'anno, la sua vita ha preso una deviazione inaspettata quando un incidente d'auto è costato la vita a suo figlio, Ruan Lambrechts, anche lui uno studente in agricoltura ed erede della passione di sua madre per le persone e l'agricoltura. La sua scomparsa le ha tolto per un po' di tempo la gioia di lavorare: "Vedevo il suo viso dappertutto, in azienda".
Le piace ricordare il sostegno ricevuto dai suoi datori di lavoro e dalla comunità di De Doorns, nonché dalla South African Table Grape Industry, che continuavano a dirle che l'industria dell'uva da tavola aveva bisogno di lei, per favorire il suo ritorno, dopo un'assenza di quattro mesi, giusto in tempo per l'inizio di una nuova stagione.
"Non posso stare lontano dall'agricoltura. Quando parlo di agricoltura, mi appassiono".
Il suo sogno, dice, sarebbe un pezzo di terra tutto suo (la terra che ha sempre pensato di lasciare a suo figlio, prematuramente scomparso) che avrebbe una doppia funzione, come unità di produzione commerciale e come luogo di formazione pratica per gli studenti.
"Ho l'agricoltura nel sangue. Ne sono molto orgogliosa". Si capisce perché l'industria vuole che Elize Lambrechts conservi la sua passione.
Per maggiori informazioni:
Elize Lambrechts
Elim Boerdery
Tel: +27 72 3006 128
Email: [email protected]