Il Georgia Tech Research Institute (GTRI) ha sviluppato un robot intelligente che è stato progettato per gestire il diradamento e la potatura degli alberi di pesco, il che potrebbe portare a significativi risparmi sui costi per le aziende agricole coltivatrici di pesche in Georgia.
"La maggior parte della gente ha familiarità con la raccolta della frutta e l'acquisto al mercato - ha detto Ai-Ping Hu, un ingegnere ricercatore del GTRI, che sta guidando il progetto di progettazione del robot - Ma in realtà ci sono molte altre cose che vengono fatte prima che si arrivi a quel punto del ciclo di coltivazione".
Usando un sistema di telerilevamento LIDAR - che determina le distanze puntando un oggetto con un laser e misurando la quantità di tempo che il raggio laser impiega per tornare indietro - e una tecnologia GPS altamente specializzata che misura posizioni precise nell'ordine di una frazione di centimetro, il robot è in grado di navigare autonomamente attraverso i frutteti di pesche, evitando gli ostacoli. Una volta arrivato davanti a un albero di pesche, il robot usa una telecamera 3D incorporata per determinare quali frutti debbano essere rimossi, e procede usando un dispositivo simile a un artiglio, noto come un effettore finale, che è collegato alla fine del suo braccio.
Il robot si occupa specificamente di due componenti chiave del ciclo di coltivazione delle pesche: la potatura e il diradamento degli alberi.
Tuttavia, finora non ci sono robot sul mercato che siano stati in grado di sostituire completamente l'uomo nella coltivazione delle pesche, a causa del fatto che simili frutteti non sono strutturati, oltre a fattori come il clima imprevedibile, il terreno irregolare e alberi di diverse forme e dimensioni.
"In un frutteto non ci sono mai due alberi uguali - ha aggiunto Hu - Potrebbe esserci una giornata di sole o una giornata molto nuvolosa - questo influenzerà il modo in cui la tecnologia del robot può operare".
"Non c'è nessun robot al mondo in questo momento che possa effettuare la raccolta o la potatura dei peschi tanto bene come farebbe una persona. La tecnologia non è ancora arrivata a quel punto", ha osservato Hu.
Gli attuali sforzi per automatizzare la raccolta delle pesche e altre colture speciali finora non hanno avuto successo come i progressi nell'automazione delle colture di base, dove le macchine possono raccogliere centinaia di ettari di prodotto alla volta. Le colture di base includono articoli come il mais, il grano e la soia.
Per affrontare questi problemi unici, il GTRI sta esplorando modi per incorporare l'intelligenza artificiale e metodi di formazione di deep learning per migliorare le capacità di classificazione delle immagini del robot e le prestazioni complessive. GTRI ha anche collaborato con Dario Chavez, un professore associato nel dipartimento di orticoltura dell'Università della Georgia Griffin Campus, a Griffin, Georgia, per esplorare ulteriormente l'automazione intelligente nella coltivazione delle pesche.
Gary McMurray, un ingegnere ricercatore del GTRI e direttore della divisione tecnologie sostenibili intelligenti del GTRI, ha detto che il nuovo robot è in grado di trasformare il processo di coltivazione della frutta per molte aziende agricole che hanno avuto difficoltà nella coltivazione di alberi abbastanza forti da sopportare condizioni ambientali imprevedibili.
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Michelle Gowdy
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