La serra per la coltivazione delle banane presso l'Icelandic Horticultural College è probabilmente il motivo per cui l’istituto di formazione è famoso, ma in realtà c'è molto di più nel campus di Hveragerdi, a circa 40 chilometri a sud-est di Reykjavik.
Poiché il Paese sta cercando di diventare più autosufficiente dal punto di vista alimentare, si stanno svolgendo delle ricerche per coltivare sotto illuminazione a LED e con utilizzo ottimale di CO2. Durante il viaggio aziendale di Fresh Publishers, Guðríður Helgadóttir (Gudridur Helgadottir) ha accompagnato il nostro team in visita alla struttura.
Ci sono ancora piante di pomodori, cetrioli e peperoni nella serra dell'Icelandic Horticultural College, ma Gudridur dice che gli studenti sono già partiti per l'estate. Il gruppo di studenti che opera nella struttura è straordinario. Mentre gli adolescenti islandesi tendono a non amare molto l'orticoltura, forse perché costretti a fare lavoro di giardinaggio nel rigido clima islandese, l’istituto registra un crescente interesse tra le persone più adulte.
"La maggior parte degli studenti ha circa 30 anni, ma copriamo una fascia d’età che va dai 20 fino a 60 e persino 70 anni", dice Gudridur. "Molti lo fanno nell’ambito di un nuovo percorso di studio. Abbiamo ex avvocati, analisti informatici e persino ex membri del Congresso, idraulici e altri ancora. Il riscaldamento globale e l'importanza della produzione alimentare locale spingono le persone a venire nel nostro campo".
Attualmente, l'Islanda è autosufficiente per quanto riguarda i cetrioli e ne esporta anche una parte in Danimarca, Isole Faroe e Groenlandia. Il livello di autosufficienza del pomodoro è sceso dal 70 al 55-60% perché, dovendo far fronte al problema dei virus, i coltivatori optano per ortaggi più piccoli al fine di soddisfare la domanda del mercato. Poiché i peperoni quadrati tendono a essere difficili da coltivare durante l'inverno, il livello di sufficienza è del 20-30%.
Per quanto riguarda la lattuga e le erbe aromatiche, la superficie è in aumento. I nuovi raccolti includono le fragole e persino una struttura per la coltivazione del wasabi. "Con le nostre colture di patate e altre radici in pieno campo potremmo essere autosufficienti per circa un anno, ma quest'anno i coltivatori hanno dovuto affrontare il freddo e le tempeste, che hanno gravemente colpito le colture in pieno campo".
Coltivare in Islanda significa farlo in queste condizioni climatiche. Anche se le colture sono protette da una serra, i produttori devono comunque fare i conti con gli elevati livelli di luce in estate e le giornate corte in inverno, insieme a fluttuazioni di temperatura, neve e tempeste. "A causa del riscaldamento globale, lottiamo con eventi climatici molto intensi", afferma Gudridur. "Il fattore di costo più elevato per i coltivatori è l'elettricità, dal momento che abbiamo bisogno di illuminare i nostri raccolti da ottobre fino alla fine di marzo e, nei giorni nuvolosi, anche in estate. Pertanto, anche se i costi di riscaldamento sono bassi perché possiamo utilizzare il calore geotermico, e i costi energetici non sono alti come in Europa, questa rimane una componente importante". Qui la maggior parte dei coltivatori utilizza sistemi ibridi così da poter sfruttare il calore delle lampade HPS nei mesi più freddi.
Gudridur aggiunge che stanno studiando anche gli spettri luminosi utilizzati nelle colture. "I nostri ricercatori si sono lamentati di avere mal di testa dopo aver lavorato per 40-50 minuti sotto l'illuminazione a LED, pertanto dobbiamo capire come migliorare le loro condizioni lavorative. Non sappiamo se abbia effetti a lungo termine, ma dovremo stare attenti a esporre i nostri lavoratori a condizioni non testate. Dopotutto, chi vuole rinunciare alla vista per amore della ricerca? È qualcosa da evitare a tutti i costi". Inoltre, i costi della manodopera e quello della CO2 sono fonte di preoccupazione. "Dobbiamo competere con i produttori di birra e bibite per la CO2 prodotta localmente, quindi un'area della ricerca riguarda come utilizzare la CO2 nel modo più efficiente".
Un'altra questione importante è la gestione integrata dei parassiti (IPM), sia presso la struttura che nell'orticoltura islandese. "Insegniamo ai nostri studenti tutto sull'IPM, che è anche il motivo per cui la serra è aperta. Imparano come affrontare i focolai senza la necessità di irrorare. Grazie al fatto che l'Islanda è lontana, abbiamo meno parassiti e malattie rispetto ad altri Paesi". Ultimo ma non meno importante, i test sul substrato vengono condotti con pomice vulcanica, un materiale islandese che assomiglia alla perlite, ma che proviene dal vulcano Hekla.
In Islanda l’interesse per l'orticoltura forse sta crescendo, ma l'Horticultural College ha faticato a stare al passo con i costi. Ciò è dovuto in parte a uno spostamento dei finanziamenti governativi e in parte a causa di altri fattori. I danni alla struttura dopo il terremoto del 2008, il crollo economico dell'Islanda e un'eruzione vulcanica sono stati i motivi per cui la ristrutturazione delle strutture ha richiesto più tempo del previsto.
Il campus è riscaldato dal vapore delle sorgenti termali a 110-130 °C e parte della struttura è dotata di un impianto di scambio termico, ma il vapore scorre direttamente nei tubi di un'altra parte della struttura. L'acqua ricca di minerali danneggia e intasa i tubi e talvolta è necessaria aria pressurizzata per far ripartire il vapore. "Mantenere le nostre serre a una temperatura costante può essere molto difficile", afferma Gudridur. "Nella nostra serra di banane, puntiamo a mantenere la temperatura sopra i 20 °C, ma l'energia geotermica oscilla, così come la temperatura e la pressione".
Che dire delle banane? Beh, anche questa è una storia piuttosto interessante. Vengono coltivate nel campus fin dagli anni '50, ma le banane sono state una delle colture che i coltivatori hanno testato per scoprire quali varietà funzionano meglio nelle loro serre. I coltivatori hanno presto scoperto che le banane non erano adatte alle serre, come invece le colture annuali come pomodori e cetrioli, quindi le piante sono state donate all'Horticultural College e sono nella banana house da circa 70 anni.
Oltre ad essere una struttura di esercitazione per gli studenti, è diventata anche un'attrazione per molti altri, comprese le scuole locali. La serra contiene altre interessanti piante tropicali, sia perenni che alimentari come fichi, caffè e agrumi, e recentemente si è ottenuto il primo frutto del cacao, dopo 11 anni di coltivazione. Se per il 100° anniversario della produzione serricola professionale, che avrà luogo il prossimo anno, riusciranno a coltivare anche la vaniglia, in cima alla loro lista, potrebbero comparire nei menu islandesi il caffè ghiacciato o la banana split.
Per maggiori informazioni:
Gudridur Helgadottir
University of Iceland
+354 433 5000
gurryhelgadottir@gmail.com