Con l'inizio della raccolta previsto a per metà ottobre, le prospettive per la stagione dei pompelmi della Florida sono ottimistiche. "Il raccolto sembra buono", afferma Dan Richey della Riverfront Packing Company.
È, per così dire, una storia di due raccolti. "Gli alberi più vecchi si indeboliscono a causa dell'età e per essere stati colpiti dal cancro batterico degli agrumi e dal citrus greening", afferma Richey. "A causa della loro età, avrebbero comunque subito un declino, ma la diffusione di queste malattie ha accelerato il processo".
Di conseguenza, quegli alberi producono meno volumi e, in generale, il frutto è di calibro più piccolo perché l'albero è stressato.
Produzione più recente e più giovane
Nel frattempo, gli alberi più giovani prosperano grazie a nuove terapie che li proteggono in particolare dal citrus greening. "Gli alberi di età compresa tra tre e cinque anni, hanno un buon carico di raccolto. I calibri e la qualità sono ottimali. Pertanto siamo ottimisti riguardo alla produzione di tali alberi giovani, anche se dobbiamo ancora superare il punto più basso della curva a campana dell'offerta", afferma Richey.
Per proteggere la nuova generazione di alberi dalle infezioni, si adottano due metodi: si utilizzano delle reti sopra gli alberi fino a quando non hanno circa due o tre anni, così da consentire loro di avviarsi bene nella produzione. Oppure, ed è quello che sta facendo la Riverfront Packing, si applica argilla bianca, nota anche come caolino, agli alberi. Questo minerale crea una patina rossa sulle foglie e la psillide asiatica degli agrumi, che storicamente è il vettore del citrus greening degli agrumi, non riesce a vedere quel colore (o se lo fa, viene rapidamente dissuasa).
In Florida, su oltre 1.000 acri, crescono anche agrumi sotto schermature protettive (CUPS, Citrus Under Protective Screening). Questa coltivazione ad alta densità, simile alla coltivazione di pompelmi in serra, impedisce completamente le infezioni, dato che la psillide non riesce a penetrare sotto la schermatura. Si stima che nei prossimi due o tre anni, coltivando in questo modo si produrranno ben oltre 1 milione di casse.
Prevenzione
Ma ci sono anche le terapie preventive per contrastare eventuali infezioni. "Dopo aver rimosso le reti, utilizziamo una terapia antibiotica che viene iniettata negli alberi per combattere i batteri", afferma Richey, aggiungendo che l'azienda è al terzo anno di iniezioni. "Abbiamo provato diversi modi per raggiungere i batteri: trattamenti spray o applicazioni alle radici ma nessuno di questi metodi ha funzionato come le iniezioni. Stiamo osservando un significativo aumento del vigore degli alberi dopo l'iniezione".
Tutto questo viene fatto con la convinzione che ci sarà una nuova crescita nella produzione di pompelmi in Florida. "Un ampio segmento del nostro settore si sta attualmente orientando verso i pompelmi per i nuovi impianti. Questo rappresenta un vantaggio. Non torneremo mai a 60 milioni di casse", afferma Richey. "Al momento siamo a 1,7 milioni di casse e prevedo che alla fine arriveremo a 4 milioni di casse, il che ci metterebbe alla pari con il Texas".
Nell'immediato, il raccolto di quest'anno sarà simile a quello dell'anno scorso, dato il passaggio dagli alberi più vecchi a quelli più giovani e protetti. "Non sarà una crescita vertiginosa ma piuttosto una lenta risalita. Potremmo avere un altro anno di leggero calo, ma poi con le schermature CUPS e il volume prodotto dai giovani alberi, la produzione inizierà a superare quello che andremo a rimuovere nel prossimo anno o giù di lì", afferma Richey.
Per quanto riguarda la domanda di questa stagione, si prevede che sarà positiva. Storicamente, il pompelmo della Florida è destinato per il 50% all'esportazione e il 50% copre la domanda interna, ma anche questo è cambiato. Oggi la distribuzione si sta orientando verso il mercato interno. "Ciò è dovuto agli ostacoli nel mercato delle esportazioni", sottolinea Richey. Questi includono fattori come i livelli massimi di residui (LMR) applicati in Europa, Corea e, in misura minore, Giappone. Ciò significa che ora è più costoso coltivare frutta destinata all'esportazione, rispettando i limiti massimi di residui.
Sfide europee
C'è anche la convinzione che l'Unione europea sia diventata più protezionista nei confronti degli agrumi. "Sono l'unica regione al mondo che non accetta il fatto che la frutta non sia veicolo di diffusione di malattie come la macchia nera e il cancro degli agrumi. Ci sono misure draconiane nei nostri confronti: la frutta deve essere completamente priva di imperfezioni, e questo è un problema. Se c'è una macchia causata dal cancro degli agrumi delle dimensioni di una punta di matita, sei costretto a riesportare l'intero container e non c'è un posto dove riesportarlo. Devi rispedirlo indietro negli Stati Uniti. Qui, nella regione dei pompelmi, abbiamo il cancro degli agrumi ma non la macchia nera degli agrumi: è un grande problema per i limoni argentini e i pompelmi e le arance sudafricane", spiega Richey.
Anche le rotte di spedizione verso l'Asia sono cambiate e i problemi di congestione in luoghi come il Canale di Panama si aggiungono ai problemi logistici e prolungano notevolmente i tempi di spedizione. In alternativa, la frutta viene trasportata su camion sulla costa occidentale e spedita da porti come quello di Oakland, anche se ovviamente ciò aumenta i costi di spedizione.
Nelle esportazioni, c'è stato anche un afflusso di pompelmi a costi inferiori provenienti da altre regioni, come Israele, Turchia e Messico, e che hanno assorbito quote di mercato che un tempo appartenevano alla Florida. "Anche se abbiamo un prodotto superiore che tutti riconoscono, la differenza di prezzo tra i loro e i nostri pompelmi è diventata troppo ampia per consentirci di espandere la nostra presenza in quei mercati al momento", dichiara Richey.
Messico e pompelmo
La situazione è ulteriormente complicata dalle questioni relative alla frutta messicana, tra cui la regola di lunga data secondo cui la frutta deve soddisfare gli standard della Florida. Tuttavia, i produttori della Florida affermano che c'è stato un accordo collaterale che consente l'ingresso negli Stati Uniti di frutta messicana che non rispetta le specifiche imposte dallo Stato. "Ora negli Stati Uniti arriva il doppio della frutta dal Messico ed è di qualità decisamente inferiore, a causa della concessione di un contenuto di succo molto più basso nei pompelmi importati dal Messico", afferma Richey. "Siamo preoccupati che questo stia avendo un impatto negativo sui consumatori. Potrebbero acquistare frutta senza sapere da dove proviene, con buccia spessa e basso contenuto di succo, e non tornare a comprarla".
Tuttavia, l'esportazione di pompelmi della Florida non si è fermata. La Riverfront manterrà comunque le sue esportazioni, anche se la crescita di quei mercati è, per ora, in sospeso. (In realtà quest'anno l'azienda esporterà il suo primo frutto coltivato sotto schermatura CUPS).
Pertanto, con la rinascita del settore della Florida, i coltivatori sanno che i prezzi elevati potrebbero rappresentare un problema. Parte di questi aumenti è dovuta al fatto che la resa per acro, a causa del citrus greening, è passata da 500-600 casse/acro a 200 casse/acro. "Per sopravvivere, abbiamo un prezzo che è un po' impegnativo rispetto ad altri fornitori di pompelmi a basso costo", conclude Richey. Si prevede che i prezzi di questa stagione rimangano gli stessi, se non leggermente in aumento, rispetto alla scorsa stagione, a causa dell'aumento dei costi dovuto all'inflazione.
Per maggiori informazioni:
Dan Richey
Riverfront Packing Company
+1 (772) 562 4124
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