"Le tempeste di grandine che hanno colpito ripetutamente il Sudafrica orientale nelle ultime tre settimane sono state la manifestazione di tre distinti sistemi di depressione isolata e della più profonda bassa pressione registrata in Sudafrica da anni", afferma Wayne Venter, meteorologo del South African Weather Service.
I sistemi di bassa pressione chiusi sono stati la causa dei più grandi disastri naturali in Sudafrica.
A destra: "Questo era un campo di fagioli" (Ohrigstad, Limpopo)
Nei livelli più elevati dell'atmosfera, una sacca d'aria rimane intrappolata e isolata (da qui il nome "cutoff low") dal flusso d'aria principale che si muove verso est, causando forti perturbazioni di vento che destabilizzano il flusso d'aria a sud e a est del nucleo di bassa pressione.
"E con temperature elevate e l'umidità che proviene dalle aree tropicali, le condizioni erano favorevoli alla formazione di grandine", spiega Venter. "Il nucleo di questo strato di cutoff insieme alla depressione superficiale, erano particolarmente forti (profondi). La pressione dell'aria non era così bassa da anni".
Il servizio meteorologico sudafricano aveva lanciato l'allarme in anticipo dell'avvicinarsi di questo sistema insolitamente forte e successivamente si sono verificate tempeste di grandine e danni causati dalla tempesta di vento che si è abbattuta in tre occasioni (20, 22 e 26 ottobre) vicino a Groblersdal e Marble Hall dove, la scorsa settimana, è iniziata la raccolta dell'uva da tavola.
Il 23 ottobre, la grandine ha colpito il Limpopo centrale e settentrionale, tre giorni dopo il Mpumalanga Lowveld e, infine, il 27 e 28 ottobre, ha interessato nuovamente vaste aree del Limpopo e del Mpumalanga.
Ci sono state molte perdite umane a causa del crollo di muri o delle lamiere divelte. Gli automobilisti sull'autostrada N4 vicino a Belfast, Mpumalanga, hanno sperimentato un white-out, con visibilità quasi nulla, a causa di una delle tante tempeste di grandine che si sono abbattute di recente.
Campi di angurie, meloni e zucche Butternut sono stati fortemente danneggiati nel Limpopo settentrionale, mentre a est il grano invernale che avrebbe dovuto essere raccolto tra due settimane è andato distrutto. Interi campi di piantine di taccole, trapiantate solo due settimane fa, devono essere ripiantati.
Le reti antigrandine hanno resistito: senza, il raccolto sarebbe andato completamente perso
Danni ai soft citrus e alle Navel
Nel Drakensberg settentrionale, lungo il confine tra Limpopo e Mpumalanga, sono stati impiantati molti frutteti di soft citrus e Navel. Le reti antigrandine coprono la maggior parte dei frutteti di soft citrus di alto valore, ma montarle è così costoso che molti dei frutteti di Navel meno redditizi ne sono privi.
"Abbiamo 36 ettari di reti strappate e cadute a terra", afferma Smit le Roux della RuFrut, nella valle di Ohrigstad. Prima sono stati colpiti dalla grandine gli agrumi di calibro molto piccolo e poi, qualche giorno dopo, venti molto forti hanno divelto le reti antigrandine.
"Il vento forte durante la seconda tempesta a sud della valle di Ohrigstad ha danneggiato ulteriormente le reti antigrandine, spezzando i cavi e strappando i pali di ancoraggio dal terreno".
Smit le Roux continua: "È molto difficile quantificare l'effettivo impatto. Nella nostra azienda ci sono danni alle nostre reti per milioni di rand, e questo senza considerare la futura perdita del raccolto e i danni agli alberi".
Le reti antigrandine, anche se strappate, offrono agli alberi al loro interno ancora una protezione dell'80-90%, e se non fosse stato per quelle reti, si sarebbe perso l'intero raccolto. Quindi non resta altro da fare che sostituire migliaia di metri quadrati di reti.
Il 2024 è l'anno della grandine?
È opinione diffusa che le grandinate seguano un ciclo di sette anni di poca grandine, interrotto da quello che viene generalmente chiamato "anno della grandine", e quest'anno sembra essere uno di questi.
Gli agricoltori del Lowveld hanno registrato un clima insolitamente instabile negli ultimi due mesi: un caldo eccessivo all'inizio della primavera seguito da un'inversione di tendenza e un abbassamento delle temperature. Queste condizioni non sono state favorevoli nemmeno alla fioritura.
Wayne Venter sottolinea che i meteorologi non riconoscono uno specifico ciclo delle grandinate. Tuttavia, la possibilità di grandine è maggiore durante gli anni Neutrali, (anni in cui non si verificano gli effetti di El Niño o La Niña), ed El Niño "perché l'aria è più secca, più calda e quindi più instabile quando l'umidità diventa disponibile attraverso sistemi come i 'cutoff low'. Quest'anno è stato un anno di El Niño e ora siamo passati alla fase Neutrale. Sembra che si potrebbe presto passare a una fase debole de La Niña, il che significherebbe condizioni più piovose, ma non necessariamente accompagnate da grandine".
I dati a lungo termine indicano che le grandinate dannose nell'area delle precipitazioni estive tendono a verificarsi durante i cambi di stagione, in particolare a ottobre, novembre e dicembre, e poi di nuovo durante l'autunno.
Venter consiglia di prestare sempre attenzione agli avvisi del servizio meteorologico riguardo a temporali e grandinate. "Temporali intensi e giornate in cui è probabile che si verifichino grandinate distruttive e venti forti possono verificarsi ovunque nell'entroterra e nella costa orientale del Sudafrica - afferma Venter - con una concentrazione su Mpumalanga e Gauteng Highveld, lo Stato libero orientale, l'estremo sud del Limpopo, il KwaZulu-Natal occidentale e l'entroterra del Capo Orientale".
Per maggiori informazioni:
Wayne Venter
South African Weather Service
+27 12 367 6000
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www.weathersa.co.za