La selezione di nuove varietà di ortaggi può sembrare un gioco di prestigio. Le aziende sementiere devono tenere conto non solo dei propri interessi, ma anche di quelli dei coltivatori e dei consumatori. Ethan Luth, Vice President e Head of Vegetable Seeds Commercial Operations di Bayer, aree Europa, Medio Oriente e Africa (EMEA) e Asia Pacifico (APAC), sa bene come destreggiarsi. Con 18 anni di esperienza in Bayer e un solido background nel settore agricolo, il dirigente nato in Illinois si trova ora nei Paesi Bassi e si occupa di un assortimento di venti colture, tra cui ortaggi coltivati in ambiente protetto.
Portare gli ortaggi in tutte le parti del mondo
Ethan si trova nei Paesi Bassi da un anno e mezzo, quindi ha visto sia le somiglianze sia le differenze tra l'Europa e il suo Paese natale, il Nord America. "I coltivatori olandesi sono leader mondiali nel settore dell'orticoltura", osserva Ethan. "È affascinante vedere come ciò che accade qui influenzi il mondo intero. I coltivatori olandesi possono essere orgogliosi del loro lavoro pionieristico nel settore serricolo".
Un esempio di questa influenza è il mercato canadese. "Nella zona di Leamington c'è un forte legame con i coltivatori olandesi. Invito molti coltivatori canadesi a venire a vedere le nuove varietà qui: rappresenta una grande opportunità per entrare in contatto con i coltivatori mondiali. Dopo tutto, contribuiamo a portare gli ortaggi in tutte le zone del mondo".
La sfida del ToBRFV: non è ancora finita
Naturalmente ci sono delle sfide lungo il percorso. Secondo Ethan, la sfida numero uno è la necessità di una continua innovazione, abbinata alla sostenibilità. "I coltivatori devono affrontare sempre più sfide legate all'energia, all'acqua e alla pressione delle malattie. Noi aiutiamo i coltivatori ad affrontare queste sfide".
In questo momento, ad esempio, il team è impegnato con il ToBRFV. "I patogeni virali tendono a cambiare comportamento, quindi dobbiamo tenerlo d'occhio, nel caso in cui il virus inizi a mutare. Un modo per farlo è lavorare con più geni di resistenza invece che con uno solo. Dobbiamo creare delle collaborazioni tra Bayer e i coltivatori, e in realtà con tutto il settore: tutti trarremo beneficio dall'introduzione di soluzioni migliori e durature", sostiene Ethan.
"Stiamo aiutando i coltivatori non solo con la resistenza alle malattie, ma anche con l'aspetto agronomico. Dopo tutto, i coltivatori hanno bisogno di una produzione favorevole e di una buona qualità dei frutti. E dobbiamo trovare un equilibrio con gli interessi del consumatore, che cerca qualità alimentare, conservabilità, gusto e nutrizione".
Portare la verdura nei piatti
Focalizzandoci sul consumatore, Ethan vede una tendenza preoccupante che spera di aiutare a invertire: "Se consideriamo il consumo, in media consumiamo 156 grammi di verdure al giorno, mentre la raccomandazione è di 250 grammi. Non è sempre facile accedere a queste verdure, quindi stiamo cercando di aiutare i consumatori".
Un modo per farlo è quello di proporre verdure più facili da consumare. Naturalmente, devono essere anche gustosi, ed è per questo che Bayer ha un team che si occupa di panel di assaggio. "Chiediamo ai volontari cosa pensano di diversi campioni di verdure, per vedere cosa piace e cosa no. E partecipiamo a eventi come De Week van Ons Eten (ex Settimana del cibo olandese)".
Bayer sta anche cercando di confezionare ortaggi con mggiori sostanze nutritive. "Un giorno potremmo essere in grado di aumentare i livelli di alcune vitamine, come la vitamina D". Ethan fornisce un esempio pratico degli sforzi di Bayer in questa direzione: "Abbiamo stipulato un accordo con l'azienda biotecnologica sudcoreana G+FLAS per collaborare allo sviluppo di varietà di pomodori genomicamente modificate e potenziate dal punto di vista nutrizionale con vitamina D3. La carenza di vitamina D è un problema diffuso a livello globale, in particolare nei Paesi in cui la luce solare invernale è limitata. Si stima che colpisca un miliardo di persone in tutto il mondo e può portare a una serie di problemi di salute, tra cui il rachitismo". L'obiettivo finale di Bayer con progetti come questo sarebbe quello di far mangiare le persone in modo più sano e, allo stesso tempo, di aumentare la redditività per i coltivatori incoraggiando il consumo di ortaggi.
Supportare il coltivatore con i dati
Questo ci porta all'altro principale stakeholder del processo di selezione: il coltivatore. Bayer raccoglie il maggior numero possibile di feedback e li trasmette all'organizzazione di ricerca e sviluppo. Spiega Ethan: "In questo modo sappiamo come valutare, ad esempio, le linee che sono più efficienti dal punto di vista idrico o più resistenti al caldo, il che è importante alla luce dei radicali cambiamenti di temperatura cui stiamo assistendo. In questo modo possiamo sviluppare un germoplasma più resistente".
I dati sono fondamentali in questo processo. "Raccogliamo una grande quantità di dati, il che significa che possiamo esaminare cose che non vedremmo con i metodi di selezione tradizionali. In futuro, mi aspetto che saremo in grado di monitorare ancora di più: massa ponderale delle radici, sostanze nutritive, microclimi - ingloberemo tutti questi dati e ne ricaveremo qualcosa".
Regioni diverse, varietà diverse
Una sfida che Bayer spera di affrontare con i dati è quella di mantenere la qualità costante quando i prodotti provenienti da altre regioni vengono spediti durante la bassa stagione. "Il Marocco è un punto di riferimento fondamentale, perché qui hanno molti prodotti disponibili durante la bassa stagione. Anche la Spagna serve una parte fondamentale della contro-stagione. Non possiamo prendere la stessa varietà e coltivarla anche lì, a causa delle differenze climatiche e del consumo di acqua. Per questo motivo stiamo cercando partnership con entità che coltivano nei Paesi Bassi, ma che si stanno diversificando anche in altre aree geografiche".
Oltre alle differenze nelle condizioni di coltivazione, un altro fattore da tenere in considerazione è la tempistica della catena di approvvigionamento. "La frutta deve essere trasportata più a lungo, con una diversa qualità della spedizione e della consistenza del frutto. Dobbiamo quindi considerare la selezione in modo diverso, tenendo conto dello stress termico e della trasportabilità, ma anche della variabilità del gusto. Non è facile, ma possiamo trarre vantaggio dai big data e potenzialmente dall'intelligenza artificiale, ad esempio dagli algoritmi climatici: se una varietà funziona bene in determinate condizioni, potrebbe andare bene anche in circostanze simili nella parte opposta del mondo".
Tendenze attuali e piani futuri
Il team di breeding di Bayer tiene d'occhio anche le tendenze più importanti del mercato. "Una cosa che abbiamo notato è che le fragole stanno crescendo come mercato di consumo, quindi abbiamo preso la decisione strategica di entrare in quel segmento. Non è la coltura più facile da coltivare, ma stiamo lavorando con gli altri dipartimenti di Bayer sulla protezione biologica per gestire le malattie e stiamo lavorando su nuove varietà di fragole".
Guardando oltre i piccoli frutti e a sviluppi più generali, Ethan spera di accorciare il più possibile il ciclo di ricerca e sviluppo. "Diciamo che possiamo incorporare più dati nei primi lanci di prodotto, per dare ai coltivatori più informazioni per gestire e orientare la coltura: in questo modo possiamo togliere un anno al processo di introduzione? Siamo una grande azienda, ma vogliamo comportarci come una piccola azienda con una grande innovazione, reagendo rapidamente alle esigenze dei clienti e fornendo soluzioni con la stessa velocità con cui spesso lo fanno le aziende locali: vogliamo dare ai coltivatori gli strumenti di cui hanno bisogno il più rapidamente possibile".
Infine, Ethan disegna un obiettivo quinquennale: "Continueremo a valutare le esigenze dei coltivatori e dei consumatori, aiutando i coltivatori a produrre un raccolto più facilmente e a farlo arrivare nelle mani dei consumatori per acquisti ripetuti. Per raggiungere tale obiettivo, dovremo aumentare il nostro dialogo con il consumatore. Tradizionalmente, le aziende produttrici di sementi lavorano molto con i coltivatori, ma tutti noi possiamo trarre vantaggio da una migliore comunicazione con i consumatori. Sapere cosa vuole il consumatore sarà un vantaggio sia per il coltivatore sia per noi, come azienda sementiera".
Per maggiori informazioni:
Bayer CropScience Vegetable Seeds
Ethan Luth
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www.vegetables.bayer.com