In Sudafrica sono rimasti solo pochi coltivatori di papaya e tra questi, uno dei più esperti dice di avere in programma di abbandonare il frutto tra cinque anni per concentrarsi esclusivamente sull'avocado.
"È una situazione triste - dice Rodney Cooper, della Rodney Cooper Estate di Tzaneen, nella provincia di Limpopo, dove coltiva i frutti quasi esclusivamente per la vendita al dettaglio - La coltivazione della papaya mi ha dato grandi soddisfazioni".
Nel 2019 i coltivatori di papaya di tutto il Paese hanno iniziato a notare un nuovo problema nei loro frutteti che ha causato l'abbattimento degli alberi: è stato confermato che si tratta di Phytophthora palmivora, un fungo responsabile altrove del marciume nero del baccello del cacao, che causa una perdita annuale del 20-30% del raccolto mondiale di cacao. Il nome "phytophthora" significa distruttore di piante.
A destra: marciume della corona della papaya causato dalla Phytophthora palmivora (fonte: ARC Plant Protection News 116, 2020)
La Phytophthora palmivora è stata registrata in almeno 138 specie di colture tropicali ed è stata individuata per la prima volta in Sudafrica nel 2005 in vivai ornamentali a Witrivier e Malelane, secondo quanto osservato dall'Agricultural Research Council's Plant Protection nel 2020. "Il risultato del nostro studio attuale è la prima registrazione di P. palmivora nella papaya in Sudafrica. La papaya è l'ospite più comunemente infettato da questo fungo nelle aree di produzione ad alta intensità in tutto il mondo".
Il cambiamento climatico potrebbe aver facilitato il passaggio del fungo alla papaya
Il Consiglio per la ricerca agricola ha rilevato la presenza simultanea del fungo in frutteti di papaya in regioni di produzione distanti oltre 400 km l'una dall'altra. "Ciò suggerisce che la malattia potrebbe essere legata a condizioni climatiche estreme, come temperature elevate e grave siccità, prevalenti in entrambe le regioni alla fine del 2019. Le temperature estreme e la siccità hanno prevalso nei mesi di novembre e dicembre 2019, rappresentando condizioni ideali per le infezioni da Phytophthora palmivora".
Il fungo è almeno in parte responsabile della diminuzione degli ettari coltivati a papaya in Sudafrica (i dati ufficiali sulla produzione del frutto in Sudafrica sono difficili da reperire) e si è diffuso in tutte le aree coltivate con questa coltura.
"C'è ben poco che possiamo fare contro la Phytophthora - dice Cooper - Le conoscenze internazionali a cui abbiamo attinto non hanno migliorato molto la situazione. Al momento non c'è nulla di veramente efficace. Il nostro settore è così piccolo che non c'è alcun interesse a fare ricerca".
Cooper ipotizza che a lungo termine la papaya diventerà sempre più scarsa. "A meno che i ricercatori non riescano a trovare una soluzione, sicuramente vedremo meno papaya. È molto probabile che possa diventare un frutto di lusso".
L'unico altro parassita importante per la papaya - a meno che non ci siano altri frutti subtropicali che maturano nelle vicinanze e che attirano i moscerini della frutta - è il fungo della macchia nera, che secondo lui si può gestire facilmente con un programma di irrorazione.
Per maggiori informazioni:
Rodney Cooper
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