È raro che i direttori di un'azienda del settore ortofrutticolo vendano la loro attività, si prendano qualche anno di pausa e poi tornino come dipendenti. Eppure, dopo tre anni, Fred Kloen è tornato nel suo vecchio ambiente: la OTC Organics. "Mi mancavano il dinamismo e l'azione. Dall'esterno sarà sembrata probabilmente una scelta illogica, ma per me aveva perfettamente senso".
Dopo aver venduto le sue ultime quote all'ex Total Produce alla fine del 2021, dopo 20 anni Fred ha scelto consapevolmente di lasciare la OTC Organics. "Avrei potuto restare, e in effetti l'ho fatto per un po', ma sentivo il bisogno di prendermi una pausa e provare cosa significhi non avere impegni. Se hai un piede ancora dentro l'azienda, non ti stacchi mai veramente, motivo per cui ho deciso di prendermi un vero e proprio anno sabbatico".
Il tempo libero è stato ben speso, ha costruito una casa e ha fatto dei bei viaggi, ma Fred si è presto reso conto di essere ancora troppo giovane per restare inattivo. "A settembre ho iniziato a sentire di nuovo il richiamo. Ho considerato l'idea di tornare nel settore ortofrutticolo, ma alla fine ho deciso di cimentarmi in qualcosa di nuovo: l'intermediazione aziendale. Ho pensato che sarebbe stato un ottimo modo per aiutare gli imprenditori mettendo a frutto le mie conoscenze ed esperienze, ma quei processi spesso si rivelavano lunghi e laboriosi e io non sono esattamente la persona più paziente. Quando lavori nel settore dei prodotti ortofrutticoli, a volte ti sembra che tutto sia fin troppo frenetico, ma una volta fuori, ti manca quell'energia".
Produzione di birra
Dalla sua esperienza nel brokeraggio, Fred ha portato con sé qualcosa: Stadsbrouwerij Staverden, un birrificio locale dove ora lavora alla produzione di birre naturali, autentiche e artigianali, anche se non ogni giorno. "Ma ho capito che il mio cuore batte più forte per la frutta e la verdura (biologiche), nulla può davvero competere con questo. Poiché ho lasciato la OTC in buoni rapporti, tornarci mi è sembrato subito naturale. Molto è cambiato internamente e lo scorso inverno la OTC aveva bisogno di conoscenze, esperienza e competenze senior, esattamente ciò che potevo offrire. C'era un reale bisogno di esperienza e, se riesci a mettere insieme tutto questo, hai davvero una solida base su cui costruire".
Per Fred, tornare come dipendente non è affatto un problema. "Bisogna solo fare attenzione a non ricadere nel proprio vecchio ruolo, ma questo dipende da te. A dire il vero, mi piace non dover più gestire l'intera attività. Ora posso dedicarmi esclusivamente al commercio, che è ciò che mi si addice di più. C'è grande entusiasmo all'interno del team commerciale e, con le mie conoscenze e competenze, spero di contribuire al successo di OTC. Devo dire che le fiere di Berlino e Norimberga sono state una piacevole sorpresa. Durante un anno sabbatico si incontrano ancora molte persone della propria rete, ma poi i contatti svaniscono rapidamente. A queste fiere, invece, ritrovi tanti volti noti, compresi alcuni colleghi con cui hai lavorato per vent'anni. È qualcosa che piace molto".
Fred ha notato diversi cambiamenti nel mercato della frutta e verdura biologica dopo tre anni di assenza. "È evidente che i grandi operatori stanno diventando sempre più forti, mentre alcuni più piccoli vengono assorbiti. Negli ultimi anni, il mercato biologico ha subito forti pressioni: gli effetti della pandemia, le tensioni geopolitiche, l'aumento dei costi energetici e i cambiamenti nei comportamenti dei consumatori, influenzati dall'inflazione e da altre incertezze, si sono fatti sentire. Si parla molto del settore biologico e c'è fermento, ma trasformare tutto questo in successo non è affatto semplice. Inoltre, non si può ignorare che, negli ultimi tre anni, i costi all'interno dell'Unione europea sono aumentati drasticamente, mentre i prezzi al consumo sono rimasti quasi invariati. Questo perché la filiera ha assorbito la differenza, una dinamica insostenibile e potenzialmente rischiosa".
Fred Kloen a Fruit Logistica con i colleghi Cornelis Ernst e Andre Setz di Freeland
Prezzi equi
"La questione dei prezzi equi rimane cruciale, ma l'instabilità del mercato è aumentata ulteriormente. Il costo del trasporto marittimo può essere oggi di 5.000 dollari e domani di 8.000 dollari. Nel frattempo, i rivenditori continuano a rincorrere il prezzo più basso, cercando soluzioni sempre più rapide ed economiche, il che rende estremamente difficile lanciare nuovi prodotti con successo. Tuttavia, se non riusciamo a garantire prezzi equi per i produttori, anche il miglior team di vendita in Europa non potrà fare la differenza: si arriverà a un punto di stallo, perché senza una fornitura adeguata, non c'è nulla da vendere".
"Da un lato, l'Europa ha obiettivi ambiziosi per espandere la quota di mercato biologica, ma solo questo non basterà. I produttori affrontano sfide quotidiane come inflazione, aumento dei salari e dei prezzi dei materiali, costi energetici e problemi fitosanitari. Quando i costi di produzione aumentano in modo vertiginoso, ma non possono essere trasferiti sul mercato, i profitti scendono a livelli così bassi che i produttori cominciano a chiedersi se l'agricoltura biologica sia ancora sostenibile dal punto di vista economico. Si possono avere le migliori ambizioni del mondo, ma alla fine servono i produttori. Oggi, sia nei Paesi Bassi sia al di fuori dell'Europa, vediamo produttori ritirarsi perché non riescono a ottenere i profitti necessari e i rischi crescenti superano i benefici. Vogliamo tutti una crescita del settore biologico, ma questa deve essere supportata da un equilibrio economico sano e sostenibile lungo tutta la filiera".
In ogni caso, all'interno del Dole Group, la OTC ha molte opportunità per emergere e crescere. "Dole è la più grande azienda di frutta e verdura al mondo. Sostenibilità e sviluppo biologico sono dunque temi prioritari. Il supporto e la forza dell'organizzazione madre non solo garantiscono solidità finanziaria, ma aprono anche numerose porte commerciali, sia nel settore dell'approvvigionamento che del marketing", osserva Fred.
Relazione con il cliente
"Per noi, la sfida principale è mantenere quella relazione 'vecchio stile' con il cliente perché l'aspetto personale rimane cruciale. È stato questo a permettere alla OTC di crescere, ed è ancora oggi la chiave per arrivare più lontano. Tuttavia, questo diventa sempre più difficile a causa dell'elevato turnover del personale nel setore retail, soprattutto sul mercato tedesco, dove i cambi di personale sono frequenti. Anche noi abbiamo dovuto migliorare l'efficienza, lavorando di più con meno risorse".
Quando gli viene chiesto se lavorerà alla OTC fino alla pensione, Fred sorride e risponde: "Non guardo ancora così lontano, dipende da troppi fattori, a partire dal fatto che siano soddisfatti di me. Ma l'idea non è di farlo solo per pochi mesi, ovviamente. Non vedo l'ora di ripartire e riportare la OTC sulla scena. Di certo non mi tiro indietro di fronte alle sfide che ci attendono. La conclusione è: se sappiamo cosa vogliono i nostri clienti, loro sanno cosa aspettarsi da noi, e noi ci impegniamo a soddisfare quelle aspettative, ogni singolo giorno. Se ci riusciamo, il resto viene da sé".
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Fred Kloen
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