Gli scienziati dell'Università della Florida hanno identificato le cause principali che minacciano la salute e la produttività di alcuni dei frutti tropicali più amati della Florida: la pitaya, la guava e il frutto della passione.
La scoperta riguarda una nuova specie di nematodi, vermi tondi microscopici che vivono nel terreno e si nutrono delle radici, e "segna un passo importante nella creazione di metodi di controllo per salvaguardare le colture di alto valore nel paesaggio agricolo del Sunshine State (lo Stato del Sole, ndt)", ha affermato Abolfazl Hajihassani, professore associato presso l'Università della Florida/IFAS Fort Lauderdale Research and Education Center.
"Esaminando vivai e aziende agricole, abbiamo scoperto che oltre il 95% dei coltivatori non sapeva di avere questo problema e attribuiva l'ingiallimento delle foglie, il rallentamento della crescita degli alberi e persino la perdita delle colture a carenze idriche e nutrizionali", ha affermato Hajihassani. "I risultati si sono rivelati i pezzi mancanti del puzzle di cui avevamo bisogno e che avranno implicazioni significative nelle pratiche agricole e per la sostenibilità della produzione di frutta tropicale nello stato della Florida".
Hajihassani, che collabora con UF/IFAS dal 2022, dedica i suoi sforzi al miglioramento della salute del suolo, studiando e gestendo i nematodi parassiti che colpiscono le colture della Florida meridionale come frutta tropicale, verdura, canna da zucchero e tappeti erbosi. Il suo laboratorio sfrutta le più moderne tecniche molecolari e l'analisi del DNA per identificare nematodi nuovi ed esistenti e sviluppare metodi di controllo innovativi ed efficaci.
I nematodi sono organismi microscopici simili a vermi che vivono nel terreno, sott'acqua o nei tessuti delle piante o degli animali che parassitano. Il frutto della passione, la pitaya e la guava hanno in comune molto più che l'essere ingredienti e alimenti base per piatti, dessert e insalate in tutto il mondo. Sono ricchi di nutrienti e antiossidanti molto apprezzati, oltre a rappresentare colture economicamente importanti per la Florida.
La guava è una coltura altamente redditizia, ha nella contea di Miami-Dade il suo principale centro di produzione negli Stati Uniti. La pitaya, una coltura emergente nel sud della Florida, è un superfood salutare per il cuore, povero di calorie e ricco di fibre e antiossidanti. Il frutto della passione è molto diffuso nei giardini delle abitazioni, e viene coltivato commercialmente soprattutto in Florida, California, Porto Rico e Hawaii.
Nel corso delle loro ricerche, Hajihassani e il suo team hanno condotto indagini e test di identificazione molecolare in vivai e frutteti nel sud della Florida, svelando la fonte dei nematodi che attaccano le radici.
A luglio, Hajihassani ha identificato e registrato il primo caso di nematode del nodo radicale Meloidogyne enterolobii come una minaccia significativa per i frutteti di pitaya a Homestead. Gli scienziati hanno rilevato il nematode, noto per aver causato notevoli perdite di raccolto nei frutteti di frutta tropicale in tutto il mondo, in due frutteti che mostravano segni di ingiallimento delle foglie, rallentamento della crescita, avvizzimento e galle radicali.
"Questa scoperta sottolinea l'urgenza di aumentare la consapevolezza mentre ci prepariamo a sviluppare delle strategie di gestione per proteggere l'industria emergente della pitaya in Florida da potenziali perdite di resa e danni economici", ha affermato Hajihassani.
Tra luglio 2022 e marzo 2023, il team di Hajihassani ha campionato 15 frutteti di guava a Homestead e ha scoperto una presenza diffusa del nematode galligeno Meloidogyne enterolobii nell'80% dei frutteti campionati. Sono in fase di progettazione nuovi metodi di controllo.
In assenza di misure di controllo, questa ricerca rappresenta un passo importante per proteggere l'industria della guava della Florida da ulteriori perdite.
Il frutto della passione, anch'esso una coltura tropicale emergente in Florida, affronta una minaccia significativa da parte di un'altra specie di nematode dei nodi radicali noto come Meloidogyne incognita. Questo parassita ostacola la produzione di frutta. Nell'aprile 2022, è stata rilevata una grave infestazione in un frutteto di frutto della passione, nella contea di Levy, tra una varietà nota come 'Possum purple'.
La ricerca ha indicato che questi nematodi riducono significativamente la salute e la produttività delle piante. In assenza di nematocidi commerciali non fumiganti e con una conoscenza limitata dei controlli biologici, lo sviluppo di strategie di gestione integrata dei parassiti è il passo successivo per salvaguardare la coltivazione di pitaya, guava e frutto della passione a livello regionale.
"Stiamo conducendo degli screening per identificare la resistenza nelle cultivar e nei genotipi di guava e frutto della passione contro il Meloidogyne enterolobii", ha affermato Hagihassani. "Inoltre, sono in corso delle ricerche per scoprire agenti microbici indigeni per il controllo biologico di questo nematode".
Per maggiori informazioni:
Lourdes Mederos
UF/IFAS
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www.ifas.ufl.edu