Coltivare 1,2 milioni di cespi di lattuga all'anno nelle Antille Olandesi

Consegnare 4.000 cespi di lattuga al giorno ai punti vendita al dettaglio e alla ristorazione dell'isola: è questo l'obiettivo di BonHydroponics, l'ultimo progetto di Edward van Wonderen a Curaçao, un olandese con un passato nel calcio che poco meno di dieci anni fa ha indirizzato la sua spinta imprenditoriale verso il mondo ortofrutticolo. "La serra di 5.500 metri quadrati è già pronta, così come i 130 letti per la coltivazione idroponica. Ora si attende l'arrivo del mio coltivatore dal Bahrein. Arriverà la prossima settimana", dice Edward.

La strada per le serre

Su ogni tavolo c'è spazio per circa 800 cespi di lattuga, per un totale di 1,3 milioni di cespi all'anno, secondo Edward. Anche la riproduzione viene effettuata internamente. "Le sementi, specialmente per le colture idroponiche e per il clima tropicale di Curaçao, provengono da Rijk Zwaan. Anche i sacchetti in cui vengono confezionati i cespi di lattuga provengono dai Paesi Bassi. Dal seme al prodotto finito, l'intero processo si svolge qui nella serra".

"La lattuga Batavia deve essere croccante"
Ogni anno arrivano a Curaçao circa 700 tonnellate di verdure a foglia. "Sull'isola si coltiva lattuga, ma è su piccola scala e riguarda quella coltivata in campo aperto, i tipi più pesanti. Noi coltiviamo lattuga da gourmet, il segmento premium, cespi da 150-200 grammi. Attualmente questa categoria, che si trova nei resort, nei ristoranti e nella vendita al dettaglio, viene coltivata nell'Italia meridionale, poi trasportata in auto fino ai Paesi Bassi, imballata lì, messa nella stiva di un aereo della KLM e infine consegnata a uno dei due grossisti qui a Curaçao. Tale lattuga passa una settimana in viaggio e si vede. Non è raro trovarla floscia in negozio, mentre una Batavia dovrebbe essere croccante. Il nostro è un prodotto fresco, non irrorato e, come si dice qui, "a chilometro zero". Nessun trasporto, quindi zero emissioni. Abbiamo persino un'impronta ecologica più bassa, perché le piante assorbono CO2 durante la crescita", spiega Edward.

Serra tipo pinna di squalo. Completamente dalla Cina

Per i clienti di Curaçao, acquistare i prodotti coltivati nelle serre di BonHydroponics non è affatto un problema, secondo Edward. "Basta guardare il prezzo della lattuga d'importazione al supermercato: più di 5 fiorini (2,60 euro) a Curaçao e 5 dollari a Bonaire. E questo ha già un lungo percorso alle spalle. Certo, i costi di coltivazione qui non sono bassi - l'acqua è costosa come l'elettricità, e le materie prime devono essere importate - ma siamo sicuramente competitivi rispetto al prodotto d'importazione e possiamo guadagnarci da vivere. Il progetto è stato avviato alla fine del 2022 con l'aiuto di circa 30 investitori che vedranno sicuramente un buon ritorno dal 2025 in poi".

Nessuna concorrenza per i coltivatori locali
Il consumo di lattuga sull'isola è piuttosto elevato, come dimostra anche la cifra di 700 tonnellate importate all'anno. "Con il nostro raccolto, vogliamo rendere superflue alcune di queste importazioni. In questo senso, non siamo in concorrenza con i coltivatori locali, ma piuttosto con i coltivatori italiani, gli esportatori olandesi e la compagnia aerea. E con il nostro esempio vogliamo dare impulso al settore dell'orticoltura locale, che qui è ancora molto piccolo. Non ci sono molte serre sull'isola. Eppure molto è possibile".

Nella serra di BonHydroponics ci saranno da otto a dieci dipendenti locali che si occuperanno delle piante di lattuga e della preparazione del prodotto finale da consegnare ai clienti. L'esperto coltivatore capo del Bahrain formerà due assistenti, uno a Curaçao e l'altro a Bonaire, dove Edward sta costruendo una copia della serra di Curaçao. "Lì abbiamo rilevato una serra di 1.500 metri quadrati e ne stiamo aggiungendo 3.000, per circa un altro milione di cespi di lattuga all'anno", spiega. "A Bonaire, un supermercato è interessato al nostro raccolto e ha espresso l'intenzione di acquistare l'intera produzione. Trovare clienti non è la parte più difficile di questo progetto", dice Edward.

Un pezzo di automazione
La sfida sta nella coltivazione stessa, ma per questo l'imprenditore si affida a un tecnico esperto e a un sistema di coltivazione parzialmente automatizzato. L'acqua di mare desalinizzata tramite osmosi inversa, fornita dalla società di servizi Aqualectra, viene raffreddata a 22-24 °C, filtrata e trattata con raggi UV prima di essere distribuita sui letti di coltivazione insieme ai nutrienti. Alla fine dei letti c'è un trabocco, dopodiché l'acqua viene pompata in un serbatoio tampone e filtrata nuovamente per essere riutilizzata. Il sistema misura automaticamente la nutrizione, il pH e la temperatura dell'acqua, dopodiché può anche effettuare le proprie regolazioni. "Secondo i calcoli, gli oltre 100mila cespi di lattuga distribuiti sui 130 letti di coltivazione assorbono tra gli 8 e i 10 metri cubi di acqua al giorno. L'evaporazione è minima grazie alle piastre in schiuma densa. Questo sistema circolare completamente chiuso è una soluzione esistente e collaudata del Bahrain, ben nota al nostro principale coltivatore".

I serbatoi d'acqua sono pronti per il primo utilizzo. I cespi galleggiano su galleggianti in acqua refrigerata

Un lavoro confortevole
Per tenere lontano il calore - senza misure di protezione, la temperatura nella serra raggiungerebbe i 43 °C, ha osservato Edward - vengono utilizzati teli ombreggianti sulla copertura in plastica, quaranta estrattori che aspirano l'aria calda dal colmo della serra e ottanta ventilatori. "Creiamo un microclima con una temperatura di 27 °C sopra i letti di coltivazione. L'acqua in cui galleggia la lattuga è calda, 22-24 °C. Se chiudiamo solo i teli ombreggianti, la temperatura sale a 35 °C nella serra. Per le colture stesse non è un problema in linea di principio, ma per il personale non sarebbe ovviamente comodo lavorare".

Sui lati, la serra è chiusa con una rete: l'aria può passare, mentre gli insetti sono tenuti fuori. La struttura è zincata e l'acciaio può resistere a raffiche di vento di 85 km all'ora. Se la tempesta è troppo forte, il tessuto e la pellicola si rompono, ma non la struttura. "Sull'isola c'è molto vento: è un nemico se arriva forte, ma anche un amico perché rinfresca".

Edward prevede di vendere il primo raccolto entro la fine di gennaio

Ridurre al minimo la pressione delle malattie
Nonostante il clima umido e le alte temperature, Edward non teme la pressione di malattie e parassiti. "Il sistema è chiuso e le sementi di Rijk Zwaan sono state sviluppate appositamente per la coltura idroponica e per questo clima tropicale semi-arido. Inoltre, la qualità dell'acqua deve essere conforme, anche cambiandola adeguatamente e sterilizzandola con i raggi UV. Pure il substrato di Holland BioProducts, l'azienda che ho co-fondato nei Paesi Bassi nel 2017, contribuisce a una coltivazione pura. Questo substrato sterile a base di juta è completamente biodegradabile. Tuttavia, sono consapevole che ci imbatteremo in alcuni problemi. Allora dovremo trovare delle soluzioni e dare prova di resilienza. Ma abbiamo una cosa ben chiara in mente: niente prodotti fitosanitari", afferma con fermezza Edward.

Al centro della serra è stata creata una raccolta dell'acqua

Tra l'avvio di un'attività nei Paesi Bassi e l'avvio di un'attività a Curaçao c'è una netta differenza in termini di ritmo. "Sono una persona pianificata, ma qui ho imparato a lasciar perdere il fattore tempo. Aprire un numero di conto corrente bancario, richiedere un numero di partita IVA, registrarsi presso la Camera di Commercio e stipulare contratti per l'acqua e l'elettricità: per questi aspetti bisogna recarsi personalmente presso le autorità competenti due o tre volte, e possono volerci mesi. È un peccato, ma è un dato di fatto. Quindi bisogna lasciar correre".

Visita della dogana
Edward spiega che la dogana si è fermata brevemente anche durante la costruzione della serra. "Si trattava della mia richiesta di 'agri status', che ha il vantaggio di non tassare le materie prime importate con dazi all'importazione e IVA, per promuovere l'autosufficienza dell'isola. Stavo chiaramente costruendo una serra, per la produzione di cibo in altre parole, ma i funzionari hanno sollevato il problema che avrei potuto anche metterci delle auto e avviare un autosalone. Così ho potuto ottenere lo status di azienda agricola solo quando è stato definitivamente stabilito che dalla serra sarebbero usciti ortaggi. Questo ha rovinato i festeggiamenti, perché avevo calcolato che l'esenzione dai dazi all'importazione e dall'IVA sarebbe stata di circa 50.000 euro. Alla fine mi è stato concesso lo status di agricoltore temporaneo. Il definitivo sarà concesso quando il primo cespo di lattuga sarà nei negozi".

Refrigeratore cinese

Fonte di ispirazione
La costruzione della serra è un'iniziativa attraverso la quale BonHydroponics vuole ispirare ed entusiasmare altri coltivatori e imprenditori delle isole caraibiche. "Il governo olandese ha messo a disposizione 24 milioni di euro per progetti nelle isole di Curaçao, Aruba e Sint Maarten. È un bel sostegno per iniziative di questo tipo. Inoltre, a Curaçao vige la regola che tutto ciò che viene prodotto in quantità sufficiente sull'isola non può più essere importato. Ad esempio, c'è un divieto di importazione delle uova. Sarebbe bello se ci fosse anche una fornitura ininterrotta e sufficiente di pomodori, peperoni e verdure a foglia provenienti da coltivazioni locali. Ma per questo è necessario che il settore si organizzi. Sono personalmente impegnato in questo senso. Fissiamo un orizzonte di cinque o dieci anni, che è una bella ambizione. Ma, come ho detto, qui il fattore tempo è superfluo", osserva filosoficamente l'imprenditore.

Tutta la tecnologia proviene dalla Cina, tranne i sistemi di controllo che provengono dal Portogallo.

Edward stesso spera anche di richiedere sovvenzioni al governo olandese. "Poi investirò in pannelli solari. Ciò dovrebbe renderci un po' indipendenti dal punto di vista energetico, perché qui l'energia elettrica a volte va via. Di solito il giovedì. Ma se manca la corrente, l'acqua sui nostri letti di coltivazione si riscalda solo lentamente. Queste incertezze sono anche uno dei motivi per cui abbiamo scelto le verdure a foglia. Dal seme al raccolto, hanno un ciclo di otto settimane. Poi, se qualcosa va davvero storto, si perdono fino a due mesi".

La lattuga di BonHydroponics sarà sugli scaffali a partire dal prossimo anno a Curaçao con il marchio Fresku di Kòrsou e a Bonaire con il marchio Fresku di Boneiru.

Per maggiori informazioni:
Edward van Wonderen
BonHydroponics
[email protected]
www.bonhydroponics.com

Bonaire DailyFresh
[email protected]
www.bonairedailyfresh.com